Le Vivant en Question

Il y a soixante ans, la première bombe A de l'histoire explosait

2005-07-17T14:45:00.000-04:00

bombeA
Originally uploaded by mathieu1982.

''A partir de maintenant, nous sommes tous des fils de pute." Voilà tout juste soixante ans, le 16 juillet 1945 à l'aube, Kenneth Bainbridge, responsable des essais, glisse ce mot à l'oreille de Robert Oppenheimer. La première explosion nucléaire de l'histoire vient de se produire à Alamogordo (Nouveau-Mexique) et ce succès, total, marque l'aboutissement d'un projet militaro-scientifique et industriel parmi les plus ambitieux de l'histoire : le Manhattan Engineer District ou projet Manhattan.

LE MONDE 16.07.05

Biotech and Medicine

2005-07-17T11:03:00.000-04:00

In the world of biomedical research, basic science is usually held in the highest regard, while applied research is often looked down upon as mere "tool building." But don't tell that to this year's TR100 honorees in biotechnology and medicine, a group intent on turning recent biomedical advances into practical technologies with an immediate impact.
These researchers and entrepreneurs work in wildly divergent fields, from nanoengineering to "programming" living cells. Not surprisingly, they hold a range of opinions on which approaches and developments in biology are the most important and on how new technologies will affect our lives. Yet they share a desire to find real-life applications for their technologies as soon as possible. They also share an awareness that the convergence of biology and medicine with fields such as physics, engineering, computer science, materials science, and nanotechnology is yielding powerful new ways to help them achieve their ambitions.
Take Eugene Chan. Even as an undergraduate at Harvard University, Chan was intrigued by the Human Genome Project, the international effort to determine our genetic blueprint. But Chan also appreciated that the project's true promise would only be realized when the technology was available to obtain full genetic information on individuals-prohibitively expensive and time consuming with the sequencing methods used in the Human Genome Project. "With all these wonderful [genetic] discoveries in the past 50 years, it's now time to translate that from a research basis to a practical reality for each and every one of us," Chan says. To usher in that reality, Chan quit medical school and founded Woburn, MA-based U.S. Genomics. He hired biologists, physicists, nanotechnologists, and informaticists, each of whom plays a role in realizing his vision: a machine capable of reading an entire human genome in 10 minutes.
That ambition to improve lives characterizes many of the TR100. Rice University bioengineer Jennifer West says that making a difference to patients is "one of the nicest things to see." West is developing new materials for both treating cancer and engineering replacement tissues in the body. West and her colleagues at Rice found that by attaching particular proteins to tiny, hollow gold nanoparticles, called nanoshells, they could selectively target and destroy tumor cells. As a cofounder of Houston-based Nanospectra Biosciences, West is now helping to develop the nanoshells for cancer therapy. Here's how it might work: A doctor injects the materials intravenously and waits an hour for the nanoparticles to find the cancerous cells. When the doctor shines infrared light on the patient, the nanoshells heat up and destroy only the tumor tissue. West believes that interdisciplinary research like hers, which combines advances in biology, medicine, and nanotechnology, will yield tremendous opportunities to create new treatments. "That's where a lot of the successes will come from," she says.
The juncture of biology and computer science is another promising area of convergence. Princeton University electrical engineer Ron Weiss is undertaking the ambitious task of "programming" living cells, encoding instructions using genes rather than the 1s and 0s he used when programming computers. As a postdoc at MIT, Weiss was looking to biology to inspire new methods of computer programming. "At some point I said, Instead of just staring at things on the screen, I really want to program cells.'" He hopes soon to begin programming tissue-specific human stem cells, instructing them on how to become different types of cells and, eventually, whole organs.
Weiss also foresees ultrarealistic computational simulations of cells or even humans that will be able to predict precisely what will happen as environmental conditions change or as foods or medicines are consumed. "Once we have that predictive power, that's the point where progress is really going to increase," he says.
Such dramatic dissolution of the boundaries between biology and computer science will take years. But other frontiers have already blurred enough to yield new technologies unimaginable a short time ago-such as Nimmi Ramanujam's optical method of cancer diagnosis. The University of Wisconsin-Madison biomedical engineer studies how light interacts with human tissue and the characteristic changes cancers introduce to those interactions. Her efforts have yielded a noninvasive test for cervical cancer that is already in human trials. She's now working on a breast cancer test that could be an aid to expensive and often inaccurate breast biopsies. The goal, she says, is to develop methods that can identify cancer at its earliest stages with very high accuracy and in real time-which would be a boon to thousands of cancer patients.
Pioneering work like Ramanujam's is only the beginning of the transformation the TR100 honorees believe the accelerating pace of biomedical discovery will yield. Such rapid increases in knowledge, coupled with the new tools resulting from advances in areas such as nanotechnology and computer science, have led some in the TR100 to confidently predict that a "golden age" in biological science is emerging. "As we're getting more and more information from things like genomics and proteomics, we're gaining the ability to manipulate biology and do lots of new and exciting things with it," says West. "Up to this point, we just didn't know enough to understand how to make these things happen." Armed with the new technologies and this new knowledge, the researchers you'll meet in the next few pages are now intent on making their ambitious goals happen.

For the TR100 list : www.technologyreview.com/articles/03/10/tr100biotech1003.asp?p=1

Chips in Human brains to Control Prosthesis

2005-07-16T12:14:00.000-04:00

You probably remember the story which surfaced in May 2005 about monkeys using robotic arms as their own (check here or there to refresh your memory). Now, according to the ANBA press agency, Miguel Nicolelis, the professor of neurology at Duke University who was behind the experiments with the monkeys, wants to go further. He plans to install chips in humans' brains in order to control prosthetic arms. Of course, there is still some work to do with animals before this kind of surgery can be practiced on humans. But the first surgery in the world to implant a neuro-prosthesis inside a human being is expected to be performed in a Brazilian hospital by 2008.

The Cactus Project

2005-07-12T15:23:00.001-04:00

Cactus Project
Originally uploaded by mathieu1982.

The Cactus Project est un projet d'Art Transgénique de l'artiste Laura Cinti. Le travail consiste à faire fusionner du matériel génétique humain avec le génome d'un cactus. Avec l'aide d'un cheveux, l'artiste introduit les informations de la repousse du cheveux humain dans les cellules du cactus. C'est alors qu'un nouveau genre de cactus apparaît, ayant à la place des si célébres épines .... des cheveux !!! Je vous laisse seul juge avec la photo ci-dessus.

http://www.lauracinti.com/

Les neurosciences au service de l'économie

2005-05-06T21:33:00.000-04:00

Les théories traditionnelles économiques se fondent sur l'idée que l'être humain agit de manière rationnelle, c'est à dire que chacun de ses comportements est compris comme la recherche de maximisation de son intérêt. Le terme rationnel prend alors ici une signification particulière, propre à un fondement épistémologique où l'humanité se définit en terme purement économique. Ce bassin théorique commun dirigeant les développements de connaissance en économie mais trouvant aussi un écho dans d'autres domaines des sciences sciences humaines comme la sociologie (ex: Raymond Boudon) se nomme Théorie du Choix Rationnel. Cette théorie a une certaine validité lorsqu'il s'agit de prédire des comportements de marchés relativement simple, comme par example la demande de pétrole après une augmentation des taxes. Toutefois, elle perd sa validité de prédiction pour des phénomènes plus complexes tels que les prises de décisions. En effet, se fondant sur un modèle comportemental, des phénomèmes comme la peur, le désir ou l'avidité sont difficilement prévisibles. Pourtant, ils font bien partie intégrante des prises de décisions lors d'investissements, de signatures de contrats, ... À ce titre, les phénomènes d'ordre subjectif méritent un intérêt pour la science économique, nous disent les économistes. Mais il n'est pas question de faire de la psychnalyse ici. C'est alors que l'économie rencontre la neuropsychologie.

En effet, depuis une vingtaine d'année des économistes du comportement (behavorial economists) s'intéressent à la psychologie dans le but de développer de nouveaux modèles économiques permettant d'expliquer et de prédire des comportements dont les théories traditionnelles ne peuvent apporter de résultats concrets. Toutefois, cet intérêt n'a jamais véritablement mené à une coopération formelle ou des résultats probant. Mais, aujourd'hui, avec les avancés technologiques, la neuropsychologie est en mesure d'expliquer de mieux en mieux le fonctionnement du cerveau. D'où l'intérêt accru des économistes pour cette science et des neuropsychologues pour les comportements économiques. La neuro-économie résulte donc de cette nouvelle union.

La neuro-économie s'intéresse à étudier le fonctionnement du cerveau lors de comportements bien précis. Avec l'aide de l'imagerie par résonance magnétique (IRM), des psychologues, comme le professeur Samuel McClure à l'Université Princeton, mesurent les réactions du cerveau lors de situation de travail, de transactions financières, ou encore lors de comportements dits déviants comme le jeu compulsif. Du coté de la science économique, à l'instar du professeur Colin Camerer à Caltech, on voit fleurir de plus en plus d'articles ou de livres sur le sujet (voir liste plus bas). L'intérêt est donc bien présent des deux bords et gagne en popularité.

Bref, après la psychologie, l'économie se biologise elle aussi. Esclave de ses comportements l'homo oeconomicus subbit une nouvelle réduction. Le peu d'humanité qu'il restait encore au sujet en économie a laissé place à un être entièrement déterminé biologiquement. Cela devient inquiétant lorsque l'on sait que ces thèses font l'objet d'un grand intérêt en anthropologie et en sociologie sur les campus nord-américain. Par exemple, les travaux du socio-biologiste E. Wilson (récompensé d'un doctorat honorifique par l'Université de Montréal !!) incarne un courant de penser pour lequel l'acteur social et, plus largement, la société dans son ensemble est régi par des lois biologiques. Néanmoins, Wilson n'a pas poussé l'affront jusqu'à faire vérifier par IRM ses thèses. Mais jusqu'à quand ? À quand le jour où les sociologues laisseront définitivement leurs costumes d'intellectuels pour passer la blouse blanche, comme semblent le faire certains économistes américains. Il est inquiétant de voir gagner du terrain à une pensée pour laquelle l'être humain est réduit à un simple processus biologique, à une carcasse organique vide de sens. Dèjà l'humanité, dans son sens humaniste, n'existe plus pour ces personnes. Il ne tient qu'à nous de résister contre cette tyrannie profondément anti-humaine.

J'attend vos commentaires avec impatience.

Liste des articles portant sur la neuro-économie : Neuroeconimics : How Neuroscience can inform economics, C. Camerer, G. Loewenstein, D. Prelec, in Journal of Economic Literature, March 2005. Neurally Reconstructing Expected Utility, B. Knutson, R. Peterson, in Games and Economic Behavior (in press). The Adaptative Markets Hypothesis : Market Efficiency from an Evolutionary Perspective, A. W. Lo, in The Journal of Porfolio Management, 30th Anniversary Issue, 2004. Seperate Neural Systems Value Immediate and Delayed Monetary Reward, S. McClure, D. Laibson, G. Loewenstein, J. Cohen, in Science, October 15, 2004.

Voir aussi : www.technologyreview.com/articles/05/05/issue/review_brains.asp

Le projet GFP Bunny ``It's not easy to be green``

2005-05-05T21:06:00.000-04:00

alba
Originally uploaded by mathieu1982.

Non ! Ceci n'est pas le fait d'une déformation de pixels, le lapin que vous voyez dans l'image ci-dessus est bien vert ... fluo. Son petit nom est Alba. Alba, en réalité une lapine albinos, est le fruit d'un projet artistique nommé GFP Bunny dont l'instigateur se trouve être l'artiste brézilien Eduado Kac. Ce dernier est un artiste un peu spécial car contrairement à la grande majorité des artistes Eduardo Kac ne fait pas carrière dans la peinture (d'ailleurs qui fait encore de la peinture de nos jours ?), ni dans l'art plastique en général ou dans l'art numérique et encore moins dans la littérature ou la musique. Son truc, si je puis dire, c'est l' Art Transgénique. Mais l'art transgénique c'est quoi ?

L'Art Transgénique est ''une nouvelle forme artistique utilisant le génie génétique afin de créer des êtres vivants uniques'' (voir le catalogue de l’exposition L'Art Biotech' qui a eu lieu en 2003 au Lieu Unique à Nantes). Plus précisemment, ce domaine bien particulier de l'art utilise comme support artistique non pas de la matière (métaux, plastiques, feuilles, verres, ... ) mais le vivant lui-même ! Toutefois, son originalité ne réside pas uniquement là car la forme de vie utilisé est une forme de vie résultant d'une manipulation génétique. Afin de mieux de comprendre celà attardons nous quelque peu sur le projet GFP Bunny.

Le projet artistique GFP Bunny englobe à la fois la création d’un lapin vert fluo («Alba»), d’un débat public suscité par le projet et l’intégration sociale du lapin. Alba a été conçu dans un institut français avec l’aide de Louis Bec, producteur et coordinateur du projet, et Louis-Marie Houdebine, spécialiste en biotechnologie à l’INRA de Jouy-en-Josas. Elle est le résultat de la manipulation génétique du génome original d'un lapin de type albinos auquel on a ajouté une protéine verte fluo, nommé GFP (Green Fluorescent Protein). La protéine GFP a été préalablement isolé de l’organisme de la méduse Aequorea Victoria se trouvant dans le nord-ouest du Pacifique qui placée sous un rayonnement ultra-violet ou un éclairage bleue émet une lumière verte brillante. Après sa naissance en laboratoire, la lapine devait être présentée officiellement au festival Avignonumérique de 2000 et exposée, durant le festival, en présence de l’artiste dans la galerie du Grenier à Sel à Avignon. L’étape suivante devait consistée, après la présentation de la lapine et l’instauration du débat public sur sa création, au retour d'Eduardo Kac avec Alba chez lui à Chicago afin que celle-ci partage la vie de sa famille semblablement à un lapin domestique comme les autres, voulant ainsi participer à son intégration sociale. Oui mais voilà, Alba, vous l'avez bien compris, n’est pas tout à fait comme les autres lapins et le directeur de l’institut où elle a été conçue n’a pas voulu la laisser sortir de ses laboratoires. L’ajout d'une protéine fluorescente verte à son génome, outre le fait qu’elle la fait devenir fluo sous U.V., la rend différente sur le plan génétique de ses congénères.

Si différente que cela ? Voilà le débat qu'Eduardo Kac veut soulever. En présentant au public la lapine d’apparence tout à fait normale, douce et en bonne santé selon les propres mots de Kac, et en en faisant un membre de sa famille, l'artiste nous questionne sur l’intégration sociale des créatures transgéniques. La question qu’il nous pose alors est d’apparence très simple mais les implications éthiques et sociales en sont percutantes. Si Alba est tout à fait normale sur le plan physique et comportemental, alors pourquoi ne pas lui accorder le même statut social que les autres créatures vivantes, comme le chien, le chat ou le lapin ? Mais alors, qu’est ce qu’une créature vivante ? Qu’est-ce que le vivant ? Où commencent et où finissent les frontières culturelles délimitants ce que l’on considère être le vivant ? Bref, doit-on considérer les créatures génétiquement modifiées comme toutes les autres formes de vie ? Voilà, précisemment, ce à quoi Eduardo Kac veut nous faire réfléchir. J'attend vos commentaires avec impatience.

Site Internet d'Eduardo Kac : www.ekac.org