Les neurosciences au service de l'économie

Les théories traditionnelles économiques se fondent sur l'idée que l'être humain agit de manière rationnelle, c'est à dire que chacun de ses comportements est compris comme la recherche de maximisation de son intérêt. Le terme rationnel prend alors ici une signification particulière, propre à un fondement épistémologique où l'humanité se définit en terme purement économique. Ce bassin théorique commun dirigeant les développements de connaissance en économie mais trouvant aussi un écho dans d'autres domaines des sciences sciences humaines comme la sociologie (ex: Raymond Boudon) se nomme Théorie du Choix Rationnel. Cette théorie a une certaine validité lorsqu'il s'agit de prédire des comportements de marchés relativement simple, comme par example la demande de pétrole après une augmentation des taxes. Toutefois, elle perd sa validité de prédiction pour des phénomènes plus complexes tels que les prises de décisions. En effet, se fondant sur un modèle comportemental, des phénomèmes comme la peur, le désir ou l'avidité sont difficilement prévisibles. Pourtant, ils font bien partie intégrante des prises de décisions lors d'investissements, de signatures de contrats, ... À ce titre, les phénomènes d'ordre subjectif méritent un intérêt pour la science économique, nous disent les économistes. Mais il n'est pas question de faire de la psychnalyse ici. C'est alors que l'économie rencontre la neuropsychologie.

En effet, depuis une vingtaine d'année des économistes du comportement (behavorial economists) s'intéressent à la psychologie dans le but de développer de nouveaux modèles économiques permettant d'expliquer et de prédire des comportements dont les théories traditionnelles ne peuvent apporter de résultats concrets. Toutefois, cet intérêt n'a jamais véritablement mené à une coopération formelle ou des résultats probant. Mais, aujourd'hui, avec les avancés technologiques, la neuropsychologie est en mesure d'expliquer de mieux en mieux le fonctionnement du cerveau. D'où l'intérêt accru des économistes pour cette science et des neuropsychologues pour les comportements économiques. La neuro-économie résulte donc de cette nouvelle union.

La neuro-économie s'intéresse à étudier le fonctionnement du cerveau lors de comportements bien précis. Avec l'aide de l'imagerie par résonance magnétique (IRM), des psychologues, comme le professeur Samuel McClure à l'Université Princeton, mesurent les réactions du cerveau lors de situation de travail, de transactions financières, ou encore lors de comportements dits déviants comme le jeu compulsif. Du coté de la science économique, à l'instar du professeur Colin Camerer à Caltech, on voit fleurir de plus en plus d'articles ou de livres sur le sujet (voir liste plus bas). L'intérêt est donc bien présent des deux bords et gagne en popularité.

Bref, après la psychologie, l'économie se biologise elle aussi. Esclave de ses comportements l'homo oeconomicus subbit une nouvelle réduction. Le peu d'humanité qu'il restait encore au sujet en économie a laissé place à un être entièrement déterminé biologiquement. Cela devient inquiétant lorsque l'on sait que ces thèses font l'objet d'un grand intérêt en anthropologie et en sociologie sur les campus nord-américain. Par exemple, les travaux du socio-biologiste E. Wilson (récompensé d'un doctorat honorifique par l'Université de Montréal !!) incarne un courant de penser pour lequel l'acteur social et, plus largement, la société dans son ensemble est régi par des lois biologiques. Néanmoins, Wilson n'a pas poussé l'affront jusqu'à faire vérifier par IRM ses thèses. Mais jusqu'à quand ? À quand le jour où les sociologues laisseront définitivement leurs costumes d'intellectuels pour passer la blouse blanche, comme semblent le faire certains économistes américains. Il est inquiétant de voir gagner du terrain à une pensée pour laquelle l'être humain est réduit à un simple processus biologique, à une carcasse organique vide de sens. Dèjà l'humanité, dans son sens humaniste, n'existe plus pour ces personnes. Il ne tient qu'à nous de résister contre cette tyrannie profondément anti-humaine.

J'attend vos commentaires avec impatience.

Liste des articles portant sur la neuro-économie : Neuroeconimics : How Neuroscience can inform economics, C. Camerer, G. Loewenstein, D. Prelec, in Journal of Economic Literature, March 2005. Neurally Reconstructing Expected Utility, B. Knutson, R. Peterson, in Games and Economic Behavior (in press). The Adaptative Markets Hypothesis : Market Efficiency from an Evolutionary Perspective, A. W. Lo, in The Journal of Porfolio Management, 30th Anniversary Issue, 2004. Seperate Neural Systems Value Immediate and Delayed Monetary Reward, S. McClure, D. Laibson, G. Loewenstein, J. Cohen, in Science, October 15, 2004.

Voir aussi : www.technologyreview.com/articles/05/05/issue/review_brains.asp